1月18日，英国亿万富翁理查德·布兰森（Richard Branson）的维珍轨道公司（VirginOrbit）在当地时间周日首次将10颗卫星送入了地球轨道，这标志着一种新的低成本方法。卫星发射方法取得了成功，可能具有重大意义。对航天工业的影响。维珍轨道公司定制的波音747飞机从姊妹公司维珍银河公司在莫哈韦沙漠的太空舱起飞，将火箭LauncherOne固定在机翼上，并上升到10,668米的高度。到达预定位置后，火箭被释放并点燃，将微卫星送入地球轨道。 Virgin Orbit总裁兼首席执行官丹·哈特（Dan Hart）强调说，试飞非常成功，该公司“非常高兴获得沿途生成的数据”。以便它可以继续开发和完善发射系统。 Virgin Orbit希望利用卫星技术革命的机会成为卫星发射市场的颠覆力量。这场革命正在帮助减小卫星的尺寸并降低其成本。该公司使用一种两级小型火箭，高约21米，可以携带多个微型卫星。该公司没有从地面发射台垂直发射。所谓的“空中发射”是指技术意味着火箭已经被发射到了大气层之上。当它启动引擎时，速度略低于1马赫。此外，维珍轨道不需要大量的地面基础设施，但可以灵活地从任何可容纳747的跑道起飞。 Virgin Orbit已经花费了数年的时间开发这种从空中发射火箭的方法，并且自2018年以来，该公司进行了越来越复杂的飞行测试。该公司试图在去年5月启动首次发射，但是发动机在点燃后不久就熄火了。经调查，“高压管道存在问题”。将液态氧输送到第一级燃烧室。但是哈特在周日的发布会上表示，该公司已经解决了这个问题，并且“从那以后进行了很多测试”。在周日的试飞期间，新的发射任务载有10颗微卫星。这是Virgin Orbit与NASA之间的一项合作项目，允许大学和其他机构发射小型卫星，用于地球观测，天气预报以及其他科学研究项目。在延迟将数据传输回地面之后，该公司确认所有卫星都“成功地部署到了目标轨道”。 Virgin Orbit正在进入一个拥挤的市场，许多公司已经希望利用发射小型卫星来获利。从新西兰发射的RocketLab已将数种有效载荷送入轨道供商业和政府客户使用。该公司计划不久从弗吉尼亚东海岸的Wallops岛发射导弹。这些公司紧随埃隆·马斯克（Elon Musk）的SpaceX的脚步，该公司通过以可重复使用的Falcon 9火箭提供折扣的发射价格来扰乱发射市场。维珍轨道公司表示，它相信小型卫星发射市场将迅速增长。最终，它希望扩大其业务范围，以包括商业公司，美国太空部队和美国情报机构发射的卫星。这次飞行是维珍轨道公司首次成功的太空发射，标志着布兰森的巨大胜利。他现在拥有两家太空公司，并已成功乘坐两架不同的飞机进入太空。布兰森（Branson）的子公司维珍银河（Virgin Galactic）致力于成为“世界上第一家商业太空公司”，允许游客往返太空边缘。它已经两次将人们送往太空边缘进行亚轨道旅行，并准备在今年之前运送付费乘客。布兰森很乐观，他将能够在今年晚些时候登上太空飞行，并实现进入太空的梦想。